Clara du Badoul des Essarts est la fille d'un père magnat des pétroles, toujours absent de son foyer, et d'une mère superficielle et mondaine, accablée par ses obligations de riche femme du monde. L'enfant est pratiquement abandonnée à nurse , une Anglaise à principes rigides et à une demi-douzaine de professeurs : gymnastique, musique, mathématiques, équitation, qui doivent faire d'elle une jeune fille accomplie .. Sans vrais amis, Clara, en enfant intelligente, a remarqué que les grandes personnes peuvent faire tout ce qui est défendu aux enfants, et s'ennuie à mourir chez elle Or une nuit, quatre malandrins amateurs viennent la kidnapper pour en obtenir rançon et la gardent dans une cabane forestière de la propriété des Essarts. Amusée et pas inquiète du tout, Clara fait rapidement la conquête de ses ravisseurs. Et lorsque, craignant de se faire prendre les méchants décident de la tuer, c'est à qui ne l'exécutera pas. Elle, est parfaitement heureuse, mangeant ce qu'elle veut et faisant ses quatre volontés Lorsque les bandits sont arrivés à joindre la mère de Clara, celle-ci, venue à un rendez-vous, leur avoue avec désespoir qu'elle est ruinée. Pendant ce temps, commis à la garde de Clara, le fils d'un des gangsters l'emmène sur le manège de chevaux de bois où il est employé. Nouvelle joie de Clara enfin en liberté... Finalement ce sont les méchants eux-mêmes qui la ramèneront à sa mère ils se feront pincer et condamner. Clara retrouvera nurse et ses professeurs : la mine de l'enfant donne à penser que les méchants ne sont peut-être pas où on croyait qu'ils étaient. Sa seule consolation après l'escapade est de pouvoir faire engager à l'écurie de son père son ami le tourneur de manège.