A l'époque des guerres napoléoniennes, le capitaine Horatio Hornblower commande un petit vaisseau en mission lointaine. Il aide un aventurier révolté contre l'Espagne. Il capture un puissant vaisseau, commandé par un fier hidalgo, et le remet à l'aventurier. Mais l'Espagne devient l'alliée de l'Angleterre et Horatio doit couler le navire qu'il venait de céder. Tombé amoureux d'une passagère qu'il a dû embarquer, Barbara, il apprend à son retour que sa femme est morte, lui laissant un fils. Mais Barbara, fidèle à la parole donnée à son fiancé, refuse de l'épouser. Horatio part pour de nouveaux exploits, coule la flotte française, est capturé, s'évade, capture un navire hollandais et regagne son pays, où l'attendent des honneurs, son fils et... Lady Barbara, devenue veuve très opportunément.