A Séville, Don José, du régiment de cavalerie d'Almanza, doit arrêter Carmen, qui a blessé une ouvrière de la fabrique de cigares. Elle le supplie de la libérer et il défait ses liens, au mépris de son devoir. Pour le remercier, Carmen lui donne un rendez-vous secret. Mais ils sont surpris par le lieutenant et une rixe éclate. Don José tue l'officier. Il déserte et s'enrôle parmi les contrebandiers pour suivre Carmen. Lasse de sa relation avec lui, la jeune femme s'amourache alors d'un picador. Fou de jalousie, Don José la poignarde.