Depuis son invention, le cinéma a connu des améliorations et des innovations, qui ont contribué aux avancées de la science. En 1904, Lucien Bull met au point le ralenti cinématographique à l'institut Marey. Sa caméra pouvait alors filmer deux mille images par seconde ; en 1924, elle en saisira près de vingt mille. Parallèlement, Pierre Noguès conçoit une caméra portative pouvant saisir deux cent quarante images par seconde. En 1939, Jean Painlevé parvient à capter sur pellicule le bris d'une bouteille à trois mille images par seconde. Dans le domaine de l'astronomie, une équipe française réussit, en 1936, à filmer une éclipse totale du soleil en URSS. Un an auparavant, Bernard Lyot cinématographiait les protubérances solaires grâce a son coronographe. En 1942, une caméra fixée à un puissant télescope filme la planète Mars. A l'Institut Pasteur, les docteurs Comandon et de Fonbrune filment l'infiniment petit grâce au microcinématographe et à la microforge, qui leur permet de fabriquer des ustensiles de très petite taille. Dans le même temps, les deux scientifiques ont mis au point un système de prise de vues capable de filmer en accéléré la germination du blé, l'éclosion des fleurs et le mouvement des plantes.