L'essor de Chicago est dû à sa position stratégique où les communications routières, ferroviaires et aériennes transitent d'un océan à l'autre. La deuxième ville des Etats-Unis s'étend sur 50 kilomètres le long du lac Michigan. Fondée en 1795 dans une région giboyeuse, elle est officiellement définie comme une ville en 1833 avec 350 habitants composés essentiellement de trappeurs. Le train participe à son essor fulgurant. Mais en 1871, la ville est en proie à un gigantesque incendie qui la détruit en grande partie. A peine vingt ans plus tard, elle devient un pôle de l'architecture moderne avec la construction de bâtiments massifs et novateurs. Au début du XXe siècle, grâce à l'immigration, sa population augmente rapidement. L'activité économique est dominée par les transports ferroviaires et les abattoirs. Le centre se couvre de gratte-ciels. Les affaires prospèrent en raison de l'avènement de la société de consommation et du crédit bancaire. Mais cette prospérité s'arrête avec la récession de 1929. Le chômage explose et une vague morale entraîne la période de la Prohibition. Le banditisme s'étend et Al Capone règne sur la ville. La politique du New Deal du président Roosevelt relance l'économie du pays. Mais Chicago ne peut plus rivaliser avec New-York. Pourtant, sa capacité industrielle représente près de 10% de celle du pays. Les plus grands architectes ont bâti des immeubles gigantesques et le centre est décoré par des œuvres de Picasso, Chagall et Calder. Si Chicago est une ville moins tentaculaire que d'autres villes américaines, elle reste néanmoins bruyante et peu confortable.