L'enfance du cinéma s'est déroulée dans le vacarme de la fête foraine. Neuf forains exploitent l'appareil des frères Lumière en 1896, année de naissance du cinématographe ; en 1900, ils sont cinquante. Jusqu'à l'apparition de la première salle Pathé sur les Boulevards (1906), le cinéma privilégie donc le sensationnel, voire le monstrueux, n'hésitant pas à recourir aux actualités reconstituées.

C'est l'aspect le plus insolite de ce documentaire : habitué aux suppléments illustrés du "Petit Journal" et du "Petit Parisien", le public d'alors se délecte de ces actualités fabriquées en studio, avec figurants costumés sur fond de toiles peintes. Claude-Jean Philippe nous montre un échantillon de ces actualités : l'épopée du cuirassé Potemkine.