Le 23 mai 1910, la Tour Eiffel émettait les premiers signaux horaires. Vingt cinq ans plus tard, le Bureau international de l'heure, fondé par Benjamin Baillaud et le Général Ferrié, détermine, conserve et diffuse l'heure exacte.
La détermination de l'heure est réalisée par les astronomes de l'Observatoire de Paris qui, observant le passage de Véga au méridien, évaluent l'avance ou le retard de l'horloge garde-temps. Les données enregistrées sur un chronographe sont ensuite minutieusement dépouillées.
L'heure est conservée sur plusieurs types d'horloges garde-temps, parmi elles l'horloge à diapason et l'horloge à quartz piézoélectrique. Les pendules sont surveillées et régulièrement comparées.
La diffusion de l'heure s'effectue grâce à l'émission des signaux horaires de la Tour Eiffel. Parallèlement, le Bureau international de l'heure reçoit les données de quinze observatoires répartis dans le monde afin de définir l'heure standard.
Quelques applications en résultent : la détermination d'une longitude en campagne, le point en mer, la mesure de l'intensité de la pesanteur et des fréquences radioélectriques.