Lors de son voyage en Grèce, l'empereur Néron a voulu qu'on perce l'isthme de Corinthe par un canal et a, pour mener à bien cette entreprise, nommé archonte de la ville Antigone un riche bourgeois. Ce dernier rançonne les marchands pour financer l'affaire et rafle les paysans pour la main-d'.uvre. C'est ainsi que Lema, une jeune chrétienne, fille du prêtre Matthieu, est enlevée en même temps que la courtisane Diala. Antigone s'éprend de Diala, qui protège Lerna et se la fait donner pour suivante. Un jeune sculpteur ami de l'archonte, Demetrios, s'éprend de Lerna tandis que Diala le poursuit de ses assiduités ; et lorsque la courtisane réalise l'amour réciproque de Demetrios et de Lerna, elle fait chasser la jeune fille qui se réfugie parmi ses frères chrétiens. La peste éclate à Corinthe. Pour calmer la rumeur populaire, Antigone accuse les chrétiens, dont l'impiété à l'égard des dieux a provoqué le fléau, et les fait arrêter. Demetrios cependant a retrouvé et épousé Lerna après avoir reçu le baptême ; le soir même du mariage, les jeunes gens sont envoyés aussi à la prison, à laquelle l'archonte ordonne de mettre le feu. Diala, qui a vu passer Demetrios parmi les captifs et vainement essayé de le sauver, s'empoisonne. Antigone meurt de la peste. Mais Néron étant mort, le commandant des troupes romaines ordonne, au nom du nouvel empereur, l'élargissement des condamnés qui échappent ainsi de justesse à une mort atroce. Lerna et Demetrios seront heureux.