L'action se déroule à Tarso, capitale de la Province romaine. Sur la place du marché, un groupe d'esclaves est offert aux enchèress devant le public. Parmi les jeunes femmes se trouvent deux s.urs chrétiennes d'origine carthaginoise, Léa et Esther. Elles sont achetées par Marco Valerio, tribun romain et valeureux qui les soustrait à l'avidité d'un marchand et les offre en cadeau Julia Marzia, fille du proconsul, une belle et méchante créature qui fait subir aux deux s.urs les mortifications que lui dicte sa jalousie. Toute l'histoire se déroule entre l'amour non partagé de Julia pour Marco ; l'ambition du pouvoir du préteur Flavio, poussé par Publio, questeur de la Province et, enfin, l'amour naissant de Marco et Léa. Publio persuade Flavio d'éliminer le proconsul, père de Julia, et de de se substituer à lui pour empêcher que l'on découvre ses abus et ses malversations. Julia, qui n'a pu réussir à se faire aimer de Marco, se promet à Flavio, nouveau proconsul, ignorant qu'il est l'assassin de son père. crime dont sont inculpés les chrétiens. Marco, au cours d'une rafle, s'empare de Léa, d'Esther et du jeune esclave Stéphane, amoureux d'Esther, et les fait emprisonner. C'est alors que, impressionné par l'attitude des chrétiens, il provoque Flavio, le corrige publiquement et se retire dans la montagne avec quelques fidèles. Pour retrouver Marco, Julia soumet Léa à la torture et la jeune fille devient aveugle. Marco est, un peu plus tard, trahi par un berger. Arrêté, il est jeté en prison avec les chrétiens. Libéré par ses amis, il sauvera avec eux ceux des chrétiens qui n'ont pas encore été torturés. Tous les méchants seront finalement punis. Marco épousera Léa et Esther épousera Stéphane.