En 1975, à titre expérimental, la société Framatome a installé dans le coeur du réacteur de la centrale nucléaire de Tihange, son assemblage combustible à crayons amovibles conçu pour répondre au besoin croissant d'électricité. 18 mois plus tard, immergés dans la piscine de stockage, durant quinze jours les crayons vont subir une série d'examens sur un banc spécialement conçu.
Surveillées par une caméra vidéo mobile, les opérations s'effectuent en quatre temps à l'aide d'un tube télescopique muni d'une pince : un crayon irradié est extrait de l'assemblage ; logé dans une alvéole prévue à cet effet, il est observé ; il est ensuite stocké afin de subir des examens complémentaires en laboratoire ; un crayon neuf est inséré dans l'assemblage à la place de l'ancien. En tout, le cycle dure six heures.
Tandis qu'à Framatome les opérations enregistrées sur bande vidéo sont analysées, l'assemblage est replacé dans le coeur du réacteur de Thiange pour un an supplémentaire.
D'autres essais sont prévus sur plusieurs sites sur un banc d'examen amélioré.