A la naissance de son treizième enfant, un pauvre bûcheron, ne pouvant subvenir à ses besoins, part sur les routes afin de trouver un parrain pour son dernier-né. Il croise successivement le bon Dieu et le Diable, mais leur refuse l'enfant. Puis il rencontre la Mort sous l'apparence d'une jeune femme qui promet de le rendre riche et célèbre. Le bûcheron accepte. Vingt cinq ans après, la Mort enseigne la fabrication d'un élixir magique à son filleul. Il pourra ainsi guérir toutes les maladies, à condition que sa marraine n'apparaisse pas au bout du lit du patient. L'élixir apporte la gloire et la richesse au jeune homme. Un jour, appelé au chevet du roi, il brave l'interdiction de sa marraine et guérit le souverain. La Mort promet de le punir la prochaine fois. Le roi reconnaissant lui donne la main de la princesse Aurore, sa fille. Or, au bout de quelques temps, celle-ci tombe malade. Malgré la présence de sa marraine au bout du lit d'Aurore, le jeune homme lui fait boire l'élixir magique. Elle guérit mais la Mort entraîne son filleul dans les entrailles de la terre pour lui ôter la vie. Usant d'un stratagème, il prolonge en réalité son existence, ce qui lui permettra de traverser les siècles.