Nisa a été vendue comme esclave à une famille patricienne, les Valeri. Le fils, Valerius, est amoureux d'elle. Survient la disgrâce des Valeri que l'empereur Caracalla fait périr, et dont il déporte les esclaves. En cours de route, l'un de ces derniers, Marcus, d'une force prodigieuse, sauve de la noyade le procurateur Macrinus. Le questeur Anius l'achète pour en faire un gladiateur tandis que Nisa devient l'esclave de l'épouse d'Anius. Cependant, Valerius met tout en .uvre pour libérer celle qu'il aime. Il va trouver la femme d'Anius et la supplie de consentir au rachat de Nisa. Mais l'épouse du questeur, qui s'est éprise de Valerius, conçoit une jalousie mortelle contre celle-ci qu'elle condamne aux travaux les plus pénibles. Un bon motif est trouvé pour s'en débarasser : Nisa, ainsi que Marcus, a été surprise priant avec les Chrétiens. Pour plaire à l'empereur, Ardus décide donc que les Chrétiens seront brûlés sur des croix. Mais Valerius parvient à délivrer Marcus qui, à son tour, libère ses compagnons d'esclavage. L'alerte a été, donnée et les fugitifs sont de nouveau capturés. La sentence de mort va être exécutée lorsqu'arrive la nouvelle de l'assassinat de Caracalla. Macrinus, le procurateur auquel Marcus avait autrefois sauvé la vie, lui succède. Le nouvel empereur ordonne la libération immédiate de Marcus et de ses compagnons, l'affranchissement des esclaves et la restitution au jeune Valerius de ses biens, dont le plus précieux est, on le devine, la belle Nisa.