Fin de vacances à Viareggio, la plage mondaine de la Riviera italienne ; les bandes de jeunes se dispersent. Sevrée de ses flirts innocents et de la compagnie de ses camarades, Guendalina, une adolescente de quinze ans, attend de partir voyager en Suisse avec ses parents. Mais ceux-ci sont sur le point de divorcer ; lorsqu'elle apprend la chose, Guendalina, indulgente pour un père trop infidèle, reproche à sa mère son rigorisme et son ennuyeuse vertu Esseulée, la jeune fille retrouve une compagnie dans le neveu du maître baigneur, Oberdan, un étudiant qui prépare la seconde session du bachot. D'abord, elle ne le considère que comme un passe-temps et se montre avec lui désinvolte, égoïste, blessante, capricieuse. Mais très vite la droiture, la bonté, la constance d'Oberdan l'attachent très fort à sa conquête. La mère de Guendalina, absorbée par sa procédure de divorce, se contente d'interdire à sa fille de fréquenter le jeune homme issu d'une famille modeste, qui ne voit pas non plus sans alarme cet amour juvénile pour une entant gâtée. Guendalina souffre dès lors pour, et par, son amour et comprend mieux sa mère sans pour autant cesser de donner la préférence à son père. Elle se dévoue tant qu'elle peut à Oberdan, l'aidant à sa manière à préparer l'examen. Il semble que ce bonheur précaire ne doive jamais finir. Un jour pourtant le père revient ; Guendalina réussit à le réconcilier avec sa mère sans pour autant le rendre plus fidèle. Et comme il vient d'être nommé à Londres, toute la famille ira s'y installer. Le déjeuner qu'il offre à Guendalina et à Oberdan après le succès de ce dernier au baccalauréat sera le dernier souvenir heureux des jeunes gens : ils ont cru un instant que grâce aux parents, le bonheur était possible. Dans le train, à l'écart du couple réconcilié et souriant, Guendalina pleure son amour, tandis que sur le quai Oberdan, les yeux noyés, réalise avec peine le départ de son amie.