Il était une fois un vieux et une vieille qui vivaient dans un village, au bord d'un grand fleuve russe... Ils avaient été ni plus ni moins heureux que la plupart des gens. Lui, Gregori Goussakov, vétérinaire en retraite, elle, Nathalie, une brave femme veillant avec amour sur son foyer, avaient eu trois enfants : deux garçons et une fille, loin d'eux à présent Désormais, ils coulaient des jours paisibles sans tracas Or, le malheur vint frapper le vieux couple. Un incendie détruit entièrement leur isba, et, avec elle, tous leurs souvenirs et leur vie paisible Un le leurs fils vivait confortablement au bord de la mer, l'autre était à Moscou ; ils pouvaient tous les deux leur assurer une vie douce et sans problème. Mais il y avait Nina, la fille, la moins heureuse des trois enfants, qui avait épousé un mineur fixé dans un hameau, au-delà du cercle polaire ; elle était mère d'une petite fille Dédaignant la vie facile, le vieux et la vieille se rendent dans le grand Nord pour aider le jeune couple. Mais, hélas! ils y trouvent une situation plus mauvaise encore qu'ils ne l'imaginaient. Leur gendre Valentin est ivre lorsqu'il les accueille. Nina l'a abandonné, avec son enfant : tout semble se délabrer. Aussi le vieux et la vieille décident-ils de rester L'habitude vient vite, l'affection aussi, et tous les quatre forment une nouvelle famille, qui s'intégrera bientôt à toutes les autres Tout est pour le mieux lorsque Nina, leur fille, revient au foyer. Le vieux lui-même, qui souhaitait pourtant ce retour, la chasse Les jours s'écoulent, et par un froid matin d'hiver le vieux meurt en regrettant sa dureté envers sa fille.