En 1939, l'entrée en guerre de la France contraint les enfants des villes à s'équiper de masques à gaz et à s'exiler vers les campagnes. La plupart rejoignent des centres d'accueil infantiles et, pour remplacer les hommes partis au front, apprennent parfois à accomplir certaines tâches telles que les vendanges. De la même manière, les scouts viennent aider aux travaux des champs. La lecture d'un texte de Jean Giraudoux sur la rentrée des classes met en évidence la nécessité de préserver l'éducation et de ne pas détourner la jeunesse française des valeurs humanistes, là où l'Allemagne nazie use de propagande auprès des élèves pour justifier sa politique et les embrigader. Interrogés par leur maîtresse, quelques écoliers français donnent d'ailleurs leurs avis sur Hitler et sur la guerre. La rentrée universitaire à la Sorbonne, au cours de laquelle assistent le président Albert Lebrun et le ministre Yvon Delbos, est également l'occasion de réitérer la position de la France en matière d'éducation, comme le rappelle un discours du recteur Gustave Roussy, prononcé après la nomination aux titres de docteurs honoris causa de Arnold Reymond et Fuad Köprülü.