En 1942, sous le régime de Vichy, les jeunes peuvent effectuer leur service national obligatoire dans les groupements de Jeunesse et montagne, créés par le secrétariat d'Etat à l'aviation. Répartis en cinq groupements et encadrés par des chefs, les jeunes engagés ont pour activités la construction de leur propre chalet, la coupe du bois et le travail de menuiserie dans des ateliers. Dans le massif de l'Oisans, les travaux commencent par la rénovation du Centre alpin français, détruit par une avalanche. Les sacs de ciment sont montés à 2400 mètres d'altitude à dos de mulet. L'école des cadres et de perfectionnement de Montroc forme les futurs chefs. La sélection est sévère et l'entraînement intense, pour que les stagiaires soient capables d'animer plus tard leurs propres équipes. Ils découvrent des régions lors de randonnées, dont ils font un compte rendu sous forme d'album relié. Des cercles d'études servent à développer leurs valeurs intellectuelles. Un chef spécialiste leur apporte des notions scientifiques, qui pourront leur permettre de construire des avions en modèle réduit, ou de s'initier au planeur dans la section vol à voile. A la fin de la journée, ils se réunissent pour la veillée, fiers de se sentir meilleurs et prêts à faire face.