La médaille a une origine commune avec la monnaie qui apparut au début du septième siècle avant Jésus-Christ en Asie Mineure. Elle se répandit dans le bassin méditerranéen, à Rome et en Gaule. Pendant cette période, on ne faisait pas la distinction entre la monnaie ayant une valeur convenue et la médaille sans valeur monétaire. Au milieu du XVe siècle, en Italie, le peintre Pisanello apporta à la médaille sa conception moderne. A l'avers un portrait réaliste, au revers, une allégorie complétant ce portrait. Dès le siècle suivant, les rois adoptèrent cette conception pour glorifier les principaux événements de leur règne. Cet art atteint son apogée sous Louis XIV et de nos jours la médaille française est en plein essor. Comme à l'origine, la médaille peut être frappée ou coulée.