La Tunisie, l'Algérie et le Maroc possèdent d'importants gisements de phosphate. Des villes ouvrières modernes se sont élevées autour des mines d'où l'on extrait le minerai dans des galeries peu profondes. Il est ensuite évacué par un système de treuils, puis trié, concassé, asséché et acheminé par train vers les ports d'Afrique du Nord. Le phosphate arrive donc en France à l'état naturel, et il doit subir une longue série de manipulations et de traitement à l'acide sulfurique avant de devenir un engrais, le superphosphate, vendu aux paysans.