Le riche armateur Snüders est poussé par son avarice à préparer un mauvais coup. Il projette la perte de son vieux bateau de pêche, La Stéphanie, assuré dix mille florins. Pour l'appareillage du navire il engage deux hommes d'équipage, le vieux marin Verhoff, fieffé ivrogne désargenté, et un jeune matelot. Snüders passe un contrat avec Verhoff dans lequel il promet de lui compter une prime de cinq cent florins, au cas où La Stéphanie ferait naufrage. Le jeune marin, qui n'est pas dans la combine, est fort surpris lorsque, quelques temps après le départ et les adieux à sa fiancée, il trouve le contrat passé entre les deux hommes. Dès lors, le vieux ne pense plus qu'à l'exécution de son forfait et profitant du sommeil de son compagnon, il l'enferme dans la cabine après y avoir mis le feu. Puis il quitte le bord avec la chaloupe et peut voir dans la nuit, le bateau qui flambe et une torche vivante qui, surgie du brasier, disparaît dans la mer pour toujours. Revenu à terre, il soutire le paiement de son crime au vieil avare et s'adonne à la boisson après avoir chassé sa femme et son jeune fils. Il boit tant et plus, et l'image du disparu et de sa fiancée vient le hanter dans une vision accusatrice. Il succombe seul, des effets de l'alcool.