En 1860, quelques personnes de l'élite juive française, émues de la situation matérielle et sociale de leurs coreligionnaires d'Orient, décident de leur venir en aide et de les émanciper par l'instruction. L'Alliance israélite française est aussitôt fondée. Sa première tâche sera de créer des écoles, des plateaux de l'Iran au Sahara marocain. Avec l'appui du gouvernement français, des corps diplomatiques d'Orient et avec une aide financière des juifs de France et d'Amérique, des Ecoles normales sont édifiées pour la formation des maîtres. En 1862, la première école, à Tétouan, recevra vingt élèves et, en 1952, cent quarante-deux écoles formeront 54 350 élèves à une double culture occidentale et hébraïque, les futurs ingénieurs, avocats, professeurs et artisans du bassin méditerranéen.