Le film reprend l'évolution du cinématographe autour de trois axes, illustrée par des extraits de différentes uvres cinématographiques :
- La fiction: une série de films des productions Lumière, une variation sur le thème de "L'Arroseur et arrosé", une fiction patriotique française ("Le Drapeau"), un extrait d'un drame biblique ("La Rédemption de Marie-Madeleine").
- Les actualités: Blériot traverse la Manche, un match de boxe avec Georges Carpentier, les défilés militaires après l'armistice de 1918.
- Les films éducatifs: La circulation du sang de la grenouille, la nage arrière du homard, l'anémone de mer, la fabrication des fils de fer et d'acier.