Sous un portique de son palais, l'empereur Néron et sa cour se divertissent de danses et de combats de gladiateurs autour d'un banquet. Vinicius, un jeune patricien présent à la fête, n'a d'yeux que pour Lygie, une jeune chrétienne introduite là par l'impératrice Poppée. Mais dans l'ivresse, Vinicius presse brutalement Lygie qui appelle à l'aide son ami protecteur, le robuste Ursus. Celui-ci étourdit Vinicius d'un coup de poing et emporte la jeune fille évanouie loin du festin. Après quoi Néron, qui a donné l'ordre de faire incendier Rome, contemple au loin la cité en flamme, et dans sa folie chante le désastre avec sa lyre.