Face à la chute des ressources en pétrole, le charbon est la seule énergie fossile suffisamment abondante pour combler le déficit. La perspective du retour au charbon pourrait sembler une sérieuse régression, mais la technologie a été améliorée, et les techniques de production ont radicalement changé. Que les mines soient exposées à ciel ouvert, ou en sous-sol, l'automatisation a transformé les conditions de travail. Le transport du charbon se fait comme pour le pétrole, en pipe-line - exemple en Arizona. Le charbon est pulvérisé en une fine poussière dans de l'eau pour former une boue qu'il est possible de pomper, puis cette matière est transportée jusqu'à une centrale du Nevada. Reste à trouver une solution pour utiliser moins d'eau. Les techniques d'emploi du charbon évoluent également. Des particules de charbon dispersées dans du fuel peuvent alimenter des centrales. Si on trouve le moyen d'enrichir le charbon en hydrogène, il pourrait être transformé en pétrole synthétique. D'autres procédés de conversion sont en cours d'expérimentation. Les méthodes pour produire du gaz naturel synthétique sont bien avancées. La demande en charbon est donc assurée de croître et implique une sérieuse expansion de la production mondiale. Si le charbon est facile à trouver, il reste difficile d'évaluer les possibilités d'extraction. La prospection se développe, et les grands pays producteurs ont commencé à investir dans le charbon.
Mots clés :
Energie fossile, Industrie minière, Carrière, Charbon, Pipeline