La conception occidentale de l'Orient a longtemps reposé sur la croyance en des peuples aux créatures fantastiques. La première croisade permet de découvrir ces civilisations, dont les croisés ramènent les coutumes et les épices. Pise, Venise et Gênes deviennent les grands centres italiens du commerce. Les conquêtes de Gengis khan amènent le pape Innocent IV à négocier. En 1250, son message est porté par Nicola et Matteo Polo. En 1271, Marco découvre les coutumes mongoles et tartares. Ses pérégrinations le mènent à Ormuz, carrefour des épices venant d'Inde, puis à Shangdu, où il entre au service de l'empereur Kubilay khan. Son récit précise qu'il séjourna aussi au Tibet, à Java et à Madagascar. Il revient à Venise en 1295. L'expérience qu'il relate ouvrira plus tard la voie à Christophe Colomb.