Les hommes rêvent d'une énergie inépuisable et propre qu'ils tireraient du soleil, mais doivent continuer à compter sur les ressources du charbon. Toutefois, l'esprit du public est prisonnier de clichés qui datent des premiers temps de l'industrialisation, bien que l'atmosphère de "Germinal" ait complètement disparu, et que le progrès technique rende plus facile le travail des hommes. En confrontant les images de la mine ancienne aux aspects rationnels de l'exploitation moderne, le film cherche à montrer la réalité du travail dans un bassin houiller. Parallèlement, il évoque les différentes étapes des conquêtes sociales qui donnèrent aux mineurs une avance de plusieurs décennies sur d'autres professions. Au moment où toutes sortes de problèmes se posent à notre approvisionnement en pétrole, où le développement de l'énergie nucléaire est contesté, et en attendant l'exploitation de l'énergie solaire, les Européens réapprennent à compter sur les trésors enfouis dans leur sous-sol.