La Mandchourie, au début des années 30, dans un petit village au bord de la Soungari. C'est la fin de l'été et il règne une grande effervescence car on attend l'arrivée d'un important convoi de grain. Menées bon train par Dahan et Qinnian qui sont à la tête de la caravane, les charrettes défilent joyeusement dans la rue principale avant de faire étape à l'auberge tenue par la famille de la jolie Sunnu. Qinnian et Sunnu s'aiment et savent qu'ils sont faits l'un pour l'autre. Quand ils se séparent, dans la brume du petit matin, c'est avec l'assurance de se revoir bientôt. Mais ce bonheur est brisé. Le 18 septembre 1931, les japonais occupent la Mandchourie. Les malheurs fondent sur la famille de Sunnu. Elle assiste à la mort de son père, renversé par la cavalerie entrée en ville. Puis, sa mère malmenée par les soldats, se noie dans le fleuve. Puis, son grand-père tombe gravement malade. De son côté, Qinnian est réquisitionné pour un transport d'explosifs sous escorte militaire. Mais il réussit à s'enfuir à la faveur d'une attaque du convoi par les partisans, et se réfugie chez Sunnu. Il trouve la maison bien changée et, à la demande du grand-père demeuré seul avec sa petite-fille, décide de rester avec eux. Un soir, on frappe à la porte. C'est leur vieil ami Dahan dont ils étaient sans nouvelles. Après quelques coupes de vin, il sort de son mutisme et leur raconte comment son fils et sa femme ont été massacrés par les japonais. Sa conclusion est claire : le peuple doit résister aux agresseurs. Au milieu de la nuit, une explosion fait sauter le dépôt d'essence de la garnison. Dahan n'est pas venu en vain.
Sous prétexte de lutter contre les bandits, l'occupant organise le travail forcé et oblige les villageois, jeunes ou vieux, à construire des fortifications. Une fois par jour, les femmes vont leur apporter des provisions. C'est à cette occasion que Sunnu a le malheur d'attirer l'attention d'un des officiers qui la poursuit jusque chez elle et tente de la violer. Qinnian arrive à la rescousse et un violent combat s'engage entre les deux hommes, au cours duquel le japonais trouve la mort. Il faut fuir. Blessé dans la poursuite, l'aïeul parvient à se traîner jusqu'au vieux temple où il meurt après avoir confié solennellement sa petite fille à Qinnian.
Les fugitifs errent plusieurs mois dans la forêt avant de découvrir une mine de charbon où Qinnian va demander du travail. Les conditions de vie y sont atroces. A partir de juillet 1937, la guerre s'intensifie et les cadences deviennent infernales. Parmi les mineurs, seuls les plus résistants réussissent à survivre et tous sont désespérés. Mais à la suite d'un accident au fond de la mine, la population du coron réagit et se révolte. L'émeute est si violente que la garnison japonaise, prise de court, doit demander du renfort. Armés de fusils-mitrailleurs, les soldats maitrisent en peu de temps cette foule sans armes. Traqués dans les bois, Qinnian et Sunnu semblent perdus mais ils sont sauvés par l'arrivée providentielle de Dahan et ses compagnons. Le couple décide alors de se joindre aux partisans pour prendre part à la lutte armée contre l'occupant.