De 800 à 1200 après Jésus-Christ, la civilisation khmère a rayonnée au Cambodge. Son aboutissement est la cité d'Angkor Vat. Vaste complexe de temples majestueux et imposants, elle reflète l'organisation politique et religieuse du pouvoir khmer. Les édifices reposent sur des fondations en sable. Ils se sont donc dégradés rapidement après l'abandon de la ville. La végétation luxuriante s'est propagée et a recouvert le site. Dès 1907, la France entreprend de réhabiliter la ville. Le défrichage dure vingt ans. Les temples détruits sont patiemment reconstruits. Mais l'archéologie française se développe aussi sur d'autres sites. La prospection aérienne permet de révéler de nouveaux temples enfouis. Une approche méthodique et progressive permet de dater et reconstituer les objets trouvés. Les stèles racontent l'histoire des rois et des dieux. Les bas-reliefs visualisent les épopées et le mode de vie du peuple khmer. Lors du déclin de l'empire khmer, un grand roi convertit son peuple au bouddhisme et fait construire "la montagne aux 200 visages", vaste ensemble de temples et de tours décorés de visages de Bouddha.