En 1939 et 1940, alors que les soldats français combattent les nazis, l'arrière s'organise et continue à travailler. Les populations fragiles de la Lorraine et de l'Alsace sont évacuées vers l'ouest. Les enfants réfugiés sont accueillis par des familles volontaires. Pour assurer l'activité économique de la France, les femmes et les adolescents ont pris la place des hommes partis au front. Dans les champs, ils labourent ; dans les usines, ils fabriquent les munitions, les armes et les avions qui rendront la France victorieuse. Le patrimoine culturel est protégé : les oeuvres d'art du Louvre sont évacuées et conservées dans des lieux secrets, les monuments historiques protégés avec des sacs de sable. Infirmières de la défense passive, universitaires, architectes, artistes, travailleurs du rail, bâtisseurs de ponts et de centrales électriques, tous à l'ouvrage combattent par le travail. Le ministre des Armées appelle tous les Français à recueillir leur ferraille inutile afin de forger l'acier des armes.