L'ex-sergent Sam Gifford, condamné à la prison et à la dégradation pour avoir frappé son lieutenant, arrive dans une compagnie disciplinaire quelque part sur une île du Pacifique pendant la guerre. Il y est accueilli par le capitaine, un inverti à la fois dur et veule dont la conduite est dominée par une terreur maladive : être tué par un « tireur d'élite » japonais ; pour mieux se dissimuler, il ne porte pas ses galons, se fait tutoyer par ses hommes et appeler Waco. Gifford a pourtant connu des jours meilleurs. Riche planteur de coton, dur avec ses fermiers, il a épousé une femme charmante qui l'adore mais qu'il ne prend guère au sérieux. Après Pearl Harbour, le régiment de Garde nationale où Sam est sergent est mobilisé et envoyé dans les îles. Au cours du débarquement, Gifford accomplit une action d'éclat en neutralisant un point de résistance ennemi. Au fil des jours, il apprend à connaître ses camarades, ses anciens fermiers, et s'attache a eux. Un jour, en patrouille dans un coin calme, son lieutenant, affolé par le moindre bruit, tire à la mitrailleuse sur ses propres hommes. Sam corrige l'officier à coups de crosse. Et le voilà dans la compagnie de « Waco ». Le coin est infesté de Japonais. Une reconnaissance hardie a valu à Sam l'estime de « Waco » qui l'envoie tenir un piton dans un coin perdu. Les piles de leur poste de radio étant usées, Sam descend avec un camarade au P.C. Il y apprend que « Waco » est relevé de son commandement et part. Au moment où sa jeep démarre, un tireur d'élite tue le capitaine qui, pour la première fois, a fait état de son grade. Remonté à son point d'appui, Sam et ses camarades y subissent un terrible assaut qu'ils repoussent avec héroïsme ; mais ils ne sont que deux survivants, Sam et un blessé. N'écoutant que son amitié pour ce dernier, Sam court tête baissée au P.C. du régiment chercher du secours et donner l'alerte. Il est blessé en cours de chemin. Le colonel envoie des blindés dégager le camarade. Tous deux sont évacués aux Etats-Unis où ils pourront, dans le civil, poursuivre la fraternité des combats.