A Venise, en 1520, Antonio, un riche marchand, s'est attiré la haine de l'usurier juif Shylock. Or, Antonio a besoin, pour rendre service à son ami Bassanio, d'une somme que seul Shylock est en mesure de lui prêter. L'usurier consent à avancer l'argent, à condition de pouvoir, faute de remboursement dans le délai fixé, prélever une livre de chair au corps d'Antonio. Une épidémie de peste empêche ce dernier de régler sa dette et Shylock demande l'autorisation, devant le tribunal, de prendre une livre de chair sur le corps de son débiteur. Mis dans l'embarras, le tribunal fait appel à une jeune avocate, qui n'est autre que la fiancée de Bassanio. La jeune fille démontre l'invalidité du contrat et, pour avoir voulu la mort d'un citoyen de Venise, l'usurier doit non seulement renoncer à sa vengeance, mais se voit confisquer ses biens.