Le jeune Ludwig, à 19 ans, devient roi de Bavière. A cette époque, c'est un être plein de bonnes intentions et de rêves enthousiastes qui souhaite s'entourer de conseillers émérites et de célèbres artistes. Hélas, son règne de vingt années va être une suite ininterrompue de déceptions. Il aide d'abord Wagner à représenter ses opéras tels qu'il les conçoit. Il l'héberge et lui donne tout l'argent dont il a besoin. Mais Wagner n'éprouvera jamais pour Ludwig une véritable amitié. Il l'exploite et charge sa maîtresse, la femme du chef d'orchestre, de lui soutirer une pension. Bien que peut attiré par les femmes, Ludwig éprouve une passion sans espoir pour sa cousine, Elisabeth d'Autriche. Mais la raison d'état lui impose de se fiancer avec la jeune Sophie pour laquelle il ne ressent qu'indifférence et agacement. Il ne l'épousera jamais. Lors de la guerre contre la Prusse, Ludwig tente résolument d'ignorer le conflit et de se tenir à l'écart. Cela lui est vigoureusement reproché par l'un de ses officiers. Désormais, Ludwig devient l'esclave de ses faiblesses et de ses goûts anormaux. Son temps se passe dans la fréquentation d'artistes, en orgies paysannes et en retraites dans des châteaux fastueux et baroques qu'il se fait construire à grands frais. Ses ministres le destituent et l'arrêtent. Le considérant comme fou, ils l'internent dans une clinique psychiatrique en pleine forêt. Lors d'une promenade, Ludwig tuera son docteur et se suicidera.