Gaston Sentein revient chez lui en Ariège après les vendanges. Sur son chemin, beaucoup de monde: un oiseau qui parle, un vieil homme qui s'en va vendre des pierres à aiguiser, un charretier qui défie les lois de la vitesse pour que la glace qu'il transporte ne soit pas fondue à son arrivée. Dans l'Occitanie de 1840, chaque village possède sa spécialité. Ercé, celui de Gaston, est proche d'une montagne peuplée d'ours, et des légendes racontent l'histoire de Jean de l'Ours, personnage mi-humain, mi-ours, qui partit découvrir le monde. Gaston aimerait devenir montreur d'ours. Après avoir retrouvé ses parents, il reprend son travail auprès de ses six frères sur le petit lopin de terre familial. Le voisin possède un grand domaine et n'a qu'une seule fille, Estella. Depuis toujours, Gaston et Estella sont promis l'un à l'autre. Mais le jeune homme ne veut pas être cultivateur. Aidé par sa fiancée, il capture un ourson, l'élève, lui apprend des tours. Peu à peu, il délaisse tout pour se consacrer à son projet. Au printemps suivant, il part, seul. De partout, les villageois accourent vers Gaston, non seulement pour assister au spectacle mais aussi parce que l'ours est supposé avoir des pouvoirs de guérison. Il arrive enfin à Toulouse où il fait son numéro. Il s'attire l'amitié d'un colporteur anarchiste qui lui fait découvrir le monde des livres. Il connaît aussi l'amour avec Gabriela, une jeune fille qui vend des foulards avec ses six soeurs, sous l'autorité d'une mère très directive. Quand vient l'hiver, Gaston reprend la route en compagnie du colporteur vers d'autres aventures.
Mots clés :
Occitanie, Montagne, Voyage, Pyrénées, Commerçant, Initiation,