La Loire, fleuve très irrégulier, subit les influences climatiques : étiages et crues se succèdent, asséchant ou dévastant les régions environnantes. Une priorité s'imposait : régulariser le débit du fleuve. Un barrage, à Villerest, en amont de Roanne, a été édifié et inauguré le 11 septembre 1982 par Monsieur Jean Auroux, maire de Roanne et Ministre du Travail et Monsieur Jean Royer, maire de Tours. C'est un ouvrage de protection des inondations et de soutien des débits en période d'étiage, qui produit également de l'énergie hydroélectrique. La société EDF a construit une usine souterraine accessible par un tunnel. Une salle de commande très sophistiquée surveille le barrage, et transmet ses données pluviométriques et hydrométriques au Centre de Calculs d'Orléans. Un programme de gestion est ensuite transmis à Villerest. Il détermine l'ouverture des vannes pour libérer les volumes d'eau nécessaires. Un déversoir complète l'action des vannes. Le 23 avril 1985, des essais de vannes en conditions extrêmes sont effectués. Villerest est le premier élément d'un vaste programme proposé par L'Etablissement Public d'Aménagement de La Loire et de ses Affluents. C'est une nécessité pour le développement urbain, agricole et industriel de la Vallée de La Loire.