En 1980, le groupe Arianespace est initié par les pays de l'Europe de l'ouest. Piloté par le CNES en France, sous la tutelle de l'Agence Spatiale Européenne, ses centres de production pour les fusées sont situés dans plusieurs pays (France, Royaume-Uni, Suisse, Allemagne de l'Ouest, Italie). Des succursales sont basées aux Etats-Unis et au Japon. Le centre de lancement se trouve à Kourou, en Guyane. Arianespace propose une gamme variée de lanceurs selon le poids et l'orbite des satellites. Elle dispose d'agences commerciales dans les pays potentiellement clients. Elle assure le transport, l'entretien et le lancement des satellites. Grâce à son expertise, elle a procédé à plus de quarante lancements en 1986, devenant ainsi le leader mondial du marché de lancement des satellites.