A bord d'un navire-école, la vie des marins est rythmée par les musiques et les chansons. C'est d'abord une trompette, qui ponctue l'inspection par le commandant ou l'heure du réveil. Sur le pont, une cinquantaine d'élèves se précipitent autour de baquets, car il s'agit de nettoyer son linge, sous l'oeil vigilant des adultes. Les jeunes gens apprennent à faire des noeuds, puis, allongés par terre, écrivent sur une feuille la signification des mouvements de drapeaux. Ces navires-écoles se trouvent au large des côtes de Bretagne, à Ouessant, Brest, l'île de Sein, Douarnenez, Quimper. Après cette période de scolarité, ils songent aux permissions à venir.