Deux fois par an, la Compagnie des messageries maritimes frète le cargo " Yang-Tsé" pour l'Extrême-Orient. Equipé de matériels de chargement modernes, il peut approvisionner tous les ports. Le bateau quitte Dunkerque pour charger du charbon au Havre. Soutiers, chauffeurs, graisseurs et alimenteurs se relaient jour et nuit à la machinerie. En Méditerranée, le cargo mouille à Alger, puis traverse le canal de Suez, jusqu'à la mer Rouge et l'océan Indien. Il passe près de Singapour, longe la côte malaise, arrive dans la mer de Chine et refait le plein de charbon dans le port de Saigon. Dans la mer de Chine, dangereuse pour ses typhons, le commandant reste en relation constante avec l'observatoire météorologique des jésuites de Zikawei. Des bateaux de plus petit tonnage relient Haiphong, Hong Kong et Shanghai. L'expansion coloniale française au Proche et au Moyen-Orient est une source importante de revenus pour la France.