Gian le contrebandier ne sait ni lire ni écrire. La nouvelle institutrice du village, communiste, entreprend de faire son éducation. Les idées politiques de l'institutrice sont causes de bagarres auxquelles Gian se trouve mêlé. Recherché par la police, il se réfugie à Milan où l'institutrice vient le rejoindre. Pour qu'il garde sa liberté, elle le quitte quand elle attend un bébé. Il la rejoint dans le village mais est mortellement blessé par un gendarme. Le curé les marie, Gian meurt.