L'étain est un métal connu depuis la préhistoire. Il est actuellement utilisé dans de multiples usages: soudure, tubes de dentifrice, boîtes de conserve... Un important gisement est découvert à la fin du XIXème siècle en Indonésie sur l'île de Biliton qui donne son nom à la société commanditaire du film. Le gisement fait partie de la "ceinture d'étain" qui commence en Chine et s'étend jusqu'en Indonésie. Au large d'une île indonésienne, un bateau vient faire des forages pour déterminer l'étendue et la richesse d'un gisement. Les échantillons sont envoyés à Arnhem, aux Pays-Bas, pour analyse. La plus grande drague du monde, Bima, est construite pour exploiter les fonds marins au large de l'Indonésie. Elle est opérationnelle en 1979. Sur le rivage, une usine de traitement sépare le minerai d'étain des sédiments. Il est ensuite emmené dans une fonderie. Le métal purifié est coulé en lingots. A Arnhem, l'étain est purifié par électrolyse. Le London Metal Exchange fixe quotidiennement le cours de l'étain. Dans l'industrie, l'étain est allié avec du cuivre pour former du bronze. Il est mélangé avec le plomb dans l'industrie électronique. 40% de la production mondiale est destinée à la fabrication du fer-blanc. Se raréfiant, le métal est aujourd'hui exploité dans d'anciennes mines abandonnées.
Mots clés :
Métal, Ressource naturelle, Carrière, Production industrielle, Minerai