Quand Elif, la tête drapée dans son voile d'où émergent deux yeux hagards, est traînée dans cette prison de Hamburg, le triste monde a pour elle, cessé de tourner. Immigrée turque, venue ici avec son mari, elle n'a pu supporter plus longtemps les tortures et sévices divers que celui-ci lui infligeait sans répit et, dans un moment de lucidité torride, elle l'a frappé à mort. Jugée, avec des circonstances atténuantes, elle récolte six ans de prison criminelle. Butée dans sa prostration, il faut toute la rigueur et le respect patient des gardiennes pour lui faire accepter de sortir en promenade et accomplir quelque travail. Là, peu à peu, se trouve le salut. Elle découvre ce qu'elle n'a jamais connu, l'amitié, la confiance, la tendresse et la conscience d'abord confuse, puis éclatante, de la dignité que déjà son geste meurtrier revendiquait. Avec l'aide d'une conseillère juridique, elle effectue les démarches lui permettant de demeurer en Allemagne, car les menaces de ses beaux-frères lui font entrevoir qu'expulsée, un second procès au pays lui vaudrait la peine de mort. Mais sa demande est rejetée. Avec une compagne qui va être libérée, elle échafaude toutes sortes de stratagèmes, notamment se marier à un Allemand. Mais elle retrouve la liberté plus vite que prévu pour cause de bonne conduite. Sans nouvelles de son amie, effrayée par cette liberté sans assurance, elle franchit la porte de la prison vers un avenir que l'auteur nous laisse imaginer.