Rentrant d'un long voyage, lord Allworthy trouve sur son lit un bébé abandonné. Après enquête, une servante, Jenny Jones, reconnaît être la mère; le barbier est accusé d'être le père. Tous deux sont renvoyés, mais le lord, qui n'a pas d'enfant, élève le jeune Tom comme son propre fils Vingt ans plus tard, Tom est un séduisant gaillard, grand chasseur et grand coureur de jupons. Il vit entre le lord et sa s?ur Bridget, dont le fils, le jeune lord Blifil, ne ressemble guère à Tom. Puis réservé, il est aussi moins vivant et, pour tout dire, beaucoup moins sympathique Leur voisin, lord Western, médite de marier sa fille, la charmante Sophie, à Blifil; mais celle-ci, malgré les origines obscures et les amours ancillaires de Tom, préfère secrètement ce dernier, qui le lui rend bien. Lady Bridget ayant été tuée dans un accident et le lord grièvement blessé, Blifil intrigue pour faire chasser Tom du château Séquestrée par son père, Sophie s'enfuit à Londres, y retrouve Tom engagé dans des aventures galantes, lui pardonne, le surprend à nouveau, se fâche En proie aux avances d'une dame mûre, Tom rencontre le mari, est attaqué par celui-ci et le blesse. Mais Blifil qui le fait espionner l'accuse d'avoir provoqué le duel. Tom est emprisonné; on va le pendre Coups de théâtre en série : les prétendus père et mère de Tom resurgissent pour renier cette paternité; une lettre que lady Bridget avait confiée à un domestique avant sa mort a été subtilisée par Blifil : elle révèle que Tom est en réalité un fils naturel de Bridget, donc l'héritier du lord. Il pourra donc épouser la charmante Sophie. Laquelle pardonne une fois de plus... et sans doute pas la dernière...