Le capitaine Hurluret n'est pas homme à appliquer à la lettre la discipline militaire au sein de sa garnison, et préfère s'attirer la sympathie de ses soldats plutôt que de punir leurs nombreux écarts de conduite. Laplotte et Fricot, deux sous-officiers turbulents, sont les meilleurs clients de ses bontés ; ils bravent les interdictions ou s'amusent à jouer des tours à l'adjudant Flick, qui essaie de leur mener la vie dure. Ils volent également chez la cantinière un fromage de tête, qu'ils cachent dans le lit de Laplotte. Adalbert de la Valmombrée, un réserviste guindé, qui vient d'arriver, est déjà la risée de la garnison. Comme il occupe le lit du coupable, il se voit accusé du vol. Quand il se rend finalement compte de la culpabilité de ses hommes, le capitaine Hurluret leur accorde son pardon, et adoucit leur punition. Parallèlement, l'adjudant Flick passe son temps à chercher Potiron, le joyeux drille de la compagnie, qui n'est jamais à son poste. Un jour, le général vient faire une inspection inopinée. Il constate un certain laisser-aller, et s'apprête à sévir, lorsqu'il découvre un livre, caché par Potiron. Il se met donc à lire "Les Gaîtés de l'escadron", de Georges Courteline. Hilare, il n'appliquera aucune sanction, et tout finira bien.