Prince héritier de l'empire austro-hongrois, le prince Rodolphe s'oppose à la dure autorité de son père, l'empereur François Joseph, sur de multiples points. Politiquement, il soutient la révolte des étudiants et extrémistes hongrois. Mécontent de l'union politique qui lui a été imposée, il désire répudier son épouse, la princesse Stéphanie de Belgique, et demander l'annulation du mariage en cour de Rome. Enfin, il répugne à son futur métier d'empereur et aimant d'un amour sincère et profond - après une vie passionnelle orageuse - une jeune fille de la noblesse autrichienne, rencontrée par hasard au Prater, et revue à l'Opéra de Vienne, la charmante Marie Vetsera, Rodolphe n'a plus qu'un désir : fuir avec sa jeune maîtresse à l'étranger. Mais la vie privée du prince est aussi surveillée que son activité politique. Malgré les supplications qu'adresse Rodolphe à sa mère tendrement aimée, l'impératrice Elisabeth, afin de fléchir son père, le jeune prince n'essuie que des échecs. Acculé de tous côtés, dans l'impossibilité de trouver une issue, le jeune archiduc est désespéré. Accompagné de Marie Vetsera, il se rend à son rendez-vous de chasse de Mayerling. Après avoir tué, avec son consentement, Marie endormie, il se donne la mort.