Le fils d'Emile Reynaud demande à son père de lui fabriquer un nouveau jouet. En observant les reflets de l'enfant dans plusieurs miroirs en même temps, l'idée lui vient d'inventer le praxinoscope. L'appareil présenté à l'Exposition universelle de 1878 remporte un grand succès. Reynaud perfectionne son invention en créant le praxinoscope-théâtre qui permet d'insérer les personnages animés dans un décor. Il projette en 1894 des pantomimes lumineuses au musée Grévin. C'est un triomphe. Mais l'apparition de nouvelles inventions et l'usure du matériel entraînent le retrait de l'attraction en 1900. Reynaud tente de se refaire avec des prototypes de photographies animées. Mais il est techniquement dépassé. Désemparé et ruiné, il jette un soir ses appareils et ses bandes de dessins animés à la Seine.