Durant la guerre civile espagnole de 1936-1939, le soutien militaire d'Hitler et de Mussolini au général Franco annonçait la Seconde Guerre mondiale. Malgré l'indifférence de la communauté internationale, les brigades internationales ont combattu aux côtés des républicains espagnols, au nom de la liberté des peuples. En 1936, après la victoire du Front populaire espagnol aux élections législatives, le général Franco provoque la guerre civile. Le peuple, qui se soulève à Madrid et dans le reste de l'Espagne, gagne les premières batailles. Mais l'appui des armées nazies et fascistes permet à Franco de reconquérir Madrid et des territoires défendus par les forces populaires. La guerre civile se transforme alors en une lutte pour l'indépendance. Venues renforcer l'armée républicaine, les brigades internationales, composées d'hommes venus du monde entier, gagnent de nombreuses batailles. A Guadalajara, des soldats nazis et fascistes sont faits prisonniers. Mais les bombardements de l'aviation nazie touchent durement la population civile. En réponse, la solidarité des peuples s'organise. En France, les ouvriers et les paysans envoient des vivres au peuple espagnol, la centrale sanitaire internationale fournit aux républicains des équipes médicales. En 1938, alors que les attaques des armées fascistes s'intensifient, le président républicain, ne voulant pas internationaliser le conflit espagnol, demande aux étrangers venus les aider de quitter le pays.