Au début des années vingt, la syphillis est un fléau social. Après un descriptif scientifique de la maladie, les moyens mis en oeuvre pour la combattre sont exposés. Cliniquement, la syphilis se classe en deux types, celle qui est visible et celle qui ne l'est pas. La première atteint les organes profonds, le cerveau et le système nerveux. Parmi les malades les plus gravement touchés, les enfants hérédo-syphilitiques sont atteints de malformations congénitales causant des dommages irréversibles dans leur développement physique, intellectuel et moral. La syphilis visible, elle, se détermine par des accidents cutanés et des muqueuses de trois types : le chancre, les lésions superficielles mais étendues et les syphilides graves. Grâce à l'ultramicroscope, l'agent infectieux, le spirochète, peut être détecté et observé : dans un chancre, le microbe, en forme de vrille, est assez mobile ; dans les tissus d'un foie de nouveau-né prélevés après autopsie, il est fixe et immobile. La méthode Bordet-Wassermann, qui consiste dans la recherche d'altérations spécifiques du sérum sanguin, permet également de dépister le spirochète. La lutte pour éradiquer la syphilis, dont le bilan social est lourd, s'organise dans les dispensaires d'hygiène sociale autour de deux axes, la prévention et les moyens thérapeutiques. Dans ces centres, les médecins soignent leurs patients par injection d'arséno-benzène et dépistent les malades grâce aux examens sanguins et aux ponctions lombaires, pratiquées sur place et analysées dans un laboratoire de sérologie.