Un huissier qui n'arrive pas à faire travailler ses collaborateurs, Cisaille et Dindon, passe une annonce pour avoir un clerc supplémentaire. Quelqu'un se présente au cabinet, il s'appelle Bartleby. Sitôt installé, il abat en quelques jours un travail considérable. Il semble soumis et exécute sa fastidieuse activité de copiste sans jamais se plaindre. Il s'isole, parle peu, ce qui sème un trouble grandissant dans son entourage. L'huissier, alerté par son imperméabilité, s'intéresse à lui. En revanche Cisaille et Dindon éprouvent rapidement de la jalousie puis de la haine. Un jour comme un autre, l'huissier lui demande d'accomplir une charge supplémentaire que Bartleby décline obstinément. Dorénavant, il décide de ne plus faire de travail d'écriture. L'hostilité de Cisaille et Dindon grandit et malgré sa compassion, son supérieur, est obligé de le renvoyer. Bartleby refuse de partir et c'est l'huissier, impuissant, qui déménage pour d'autres locaux. Bartleby reste seul, entêté et se réfugie dans les escaliers du bâtiment. La police intervient et le place en détention pour vagabondage. En prison, il rejette toute nourriture et finit par s'éteindre, emmuré dans son silence.