A Monacore, petit port du sud de l'Italie, le jeu de la Loi permet au gagnant de faire subir aux perdants toutes les humiliations, en un mot, de leur imposer sa loi, fut-elle la plus cruelle Matteo Brigante, truand du lieu, impose sa loi grâce à ce jeu mais aussi, dans la vie quotidienne de Monacore, par le respect que sa brutalité inspire Un autre personnage de Monacore peut prétendre faire la loi dans le pays. C'est le riche propriétaire Don Cesare, amateur d'antiquités et de jolies filles. Sa loi à lui est celle de la richesse. Mais il vit à l'écart de la communauté, entouré seulement de trois s?urs, dont deux déjà ont partagé sa couche Or, la troisième s?ur, Mariette, est convoitée par Brigante, par Don Cesare, et par son beau-frère, Tonio, domestique lui aussi de Don Cesare. Qui de ces deux hommes qui font la loi aura Mariette ? Ni l'un ni l'autre. Mariette se donne à un troisième, l'ingénieur agronome de passage au pays Mariette, qui a volé un demi-million à un touriste suisse, a réussi à faire porter les soupçons sur Brigante pour se venger de lui, après qu'il eut essayé de la violer. Lorsque, connaissant enfin la vérité sur ce vol, la justice recherche Mariette, celle-ci a, entre temps, gagné les bonnes grâces et la protection de Don Cesare qui la protège, la fait officiellement innocenter en rendant l'argent. Lors de cette ultime scène, c'est au tour de Brigante d'être bafoué, humilié par Mariette qui, finalement, fait la loi et se marie avec son ingénieur Nous aurons vu entre temps la femme du juge abandonner son foyer pour partir avec le fils de Brigante ; mais le jeune homme ayant, sur l'intervention de son père, renoncé à elle, nous la verrons se suicider pour échapper aux mains de Briganto.