Depuis toujours, l'électricité s'est manifestée par la foudre. Thalès constata que l'ambre frotté attirait les brindilles de paille. Avec son expérience du cerf-volant relié à un fil conducteur, Benjamin Franklin invente le paratonnerre. Suivant les expériences de Luigi Galvani sur la grenouille, Alessandro Volta fait une pile avec des rondelles de cuivre et de zinc séparées par d'autres de feutre humide. Après les travaux du Danois Hans Christian Orsted, André Marie Ampère établit les lois de l'électromagnétisme. François Arago trouve avec lui le principe de l'aimant électrique. Moritz von Jacobi fait se mouvoir avec un moteur électrique un bateau sur la Neva. Michael Faraday démontre que le fluide d'une pierre aimantée agite l'aiguille d'une boussole. Le Belge Zénobe Gramme invente la dynamo. A Vienne, en 1873, naît le moteur électrique. Plus tard, un transformateur alimente la ligne Vizille-Grenoble. Puis Samuel Morse invente le télégraphe électrique. L'ampoule électrique est inventée par Thomas Edison en 1879. La même année, un moteur électrique meut une locomotive. L'expérience de Heinrich Rudolf Herz de 1886 à 1888 met en évidence les ondes électromagnétiques. Eugène Ducretet va ouvrir la voie à la TSF. Jean Perrin et Joseph John Thomson révèlent les électrons, Lee de Forest invente la lampe triode.