Joseph, 30 ans, entame son deuxième roman quand son vieux professeur, M. Pimko, décide de le ramener au lycée, où l'on prise essentiellement la bêtise et l'absurdité. Il y rencontre Mientus, un meneur d'arrogance qui provoque Siphon, un autre lycéen , à un duel de grimaces. Siphon gagne mais la perversité de Mientus le pousse au suicide. Joseph prend pension chez les Young. Mme Young est une femme très moderne qui pousse sa fille Zoé dans les voies de la liberté à tout crin. Zoé se moque cruellement de Joseph. Ce dernier se venge en donnant une même heure de rendez-vous dans la chambre de Zoé à plusieurs de ses soupirants, dont M. Pimko. Dans l'affolement qui suit, Joseph s'enfuit et se rend chez son aristocrate cousine Sophie, à qui il est presque fiancé. Dans le château familial, l'oncle Coco est un maître autoritaire, très respectueux des traditions. L'arrivée de Mientus, obsédé par l'idée de fraterniser avec les classes laborieuses, bouleverse l'ordre établi. Mientus propose à un valet une inversion des rôles et peu après, la révolte éclate. Les paysans. menés par Mientus, incendient le château tandis que Joseph s'enfuit à bord d'une barque portant le nom transatlantique .