En 1812, Jean Gratien dit au revoir à sa mère et à sa fiancée avant de partir pour la guerre. Le passage de la Bérézina inflige de lourdes pertes à l'armée napoléonienne. Venu constater la défaite sur le champ de bataille jonché de cadavres, Napoléon s'approche de Jean qui, bien que très gravement blessé, est parvenu à sauver le drapeau tricolore. L'empereur lui remet aussitôt la légion d'honneur. A bout de forces, Jean demande que la médaille soit remise à sa mère. Il écrit une lettre à l'intention des siens puis meurt. Napoléon vient en personne annoncer la terrible nouvelle à la mère et la fiancée. Voyant la douleur des deux femmes, il est ému lui-même et affiche un sentiment de culpabilité.